Les adaptogènes, qu'est-ce que c'est ?

D'après l'Observatoire du stress de la Fondation Ramsay Santé, réalisé par OpinionWay en 2025, 59% des Français déclarent ressentir du stress, contre 51 % en 2017. Et plus de 4 sur 10 (43 %) estiment que leur niveau de stress a augmenté ces trois dernières années.

Beaucoup cherchent donc des solutions. Dans ce contexte, on entend de plus en plus parler des « adaptogènes ». Mais de quoi s'agit-il exactement ?

Qu’est-ce qu’un adaptogène ?

Les plantes adaptogènes sont présentées comme des aides naturelles face au stress. Elles aideraient l'organisme à mieux encaisser les agressions du quotidien, qu'elles soient physiques, émotionnelles ou environnementales.

Leur particularité supposée ? Plutôt que d'agir sur un symptôme précis, elles aideraient le corps à revenir à son équilibre naturel, ce que les scientifiques appellent l'homéostasie.

Une précision utile d'emblée : ce terme reste débattu. Nous y revenons plus bas.

D’où vient le mot “adaptogène” ?

Le terme n'est pas nouveau : il a été inventé en 1947 par un pharmacologue soviétique, Nikolaï Lazarev, pour désigner des substances capables d'augmenter la résistance de l'organisme au stress de manière générale, et non face à un problème précis.

Une vingtaine d'années plus tard, des critères ont été proposés pour définir ce qu'est un adaptogène. Ce sont eux que l'on retrouve aujourd'hui encore, notamment dans le document de réflexion de 2008 de l'Agence européenne des médicaments. En résumé, un adaptogène devrait :

1. Être quasiment non toxique pour la personne qui le consomme ;
2. Agir de façon non spécifique, c'est-à-dire renforcer la résistance à un large éventail de facteurs plutôt qu'à un stress en particulier ;
3. Avoir un effet régulateur, en ramenant vers la normale les fonctions de l'organisme.

Ce que dit (vraiment) l'Agence européenne des médicaments

C'est un point important à connaître avant d'acheter quoi que ce soit : dans ce même document, l'Agence européenne des médicaments ne valide pas le concept. Elle rappelle que le terme « adaptogène » « n'est pas accepté dans la terminologie pharmacologique et clinique couramment utilisée dans l'UE », et que les données cliniques disponibles présentent de nombreuses limites (petits effectifs, protocoles peu détaillés…).

Sa conclusion est nuancée : ces données ne suffisent pas à démontrer une efficacité, mais elles justifient de poursuivre les recherches.

Autrement dit : piste intéressante, preuves encore insuffisantes.

Quelles sont les plantes concernées ?

Parmi les plus citées :

• le ginseng (Panax ginseng)
• l'ashwagandha (Withania somnifera)
• la rhodiole (Rhodiola rosea)

Quels seraient les bienfaits des plantes adaptogènes ?

Chaque plante adaptogène présenterait ses propres spécificités, mais l'idée commune est la même : aider l'organisme à mieux s'adapter face aux facteurs de stress.

Le ginseng, par exemple, serait traditionnellement employé comme tonique général, notamment dans les états de fatigue passagère.

L'ashwagandha ferait l'objet de nombreuses recherches explorant ses effets potentiels sur le stress, le sommeil, l'équilibre émotionnel, les fonctions cognitives, ainsi que certains marqueurs de l'inflammation et du vieillissement cellulaire. Plusieurs études se sont également penchées sur ses propriétés antioxydantes observées en laboratoire.

Deux réserves à garder en tête :

• Ces plantes ne sont pas des médicaments et ne remplacent ni un traitement, ni un avis médical
• Même si elles sont généralement considérées comme bien tolérées, mieux vaut en parler à un professionnel de santé avant d'en prendre, surtout en cas de maladie, de grossesse ou de traitement en cours

Comment agiraient les adaptogènes ?

Contrairement aux stimulants qui donnent un coup de fouet suivi d'un contrecoup, les adaptogènes agiraient de façon plus progressive.

Les travaux disponibles avancent surtout deux pistes :

• Une action sur l'hormone du stress : les adaptogènes agiraient sur le circuit qui déclenche la réponse au stress, et donc sur la production de cortisol. En clair, ils aideraient l'organisme à éviter les pics et les creux plutôt qu'à supprimer le stress.
• Un effet dit « biphasique » : c'est ce qui les distinguerait des autres plantes : ils soutiendraient l'organisme quand il a besoin d'énergie, et l'apaiseraient quand il a besoin de récupérer.

Ces mécanismes restent des hypothèses de travail. Les chercheurs eux-mêmes soulignent que les cibles moléculaires précises ne sont pas encore identifiées.

Conclusion

Les plantes adaptogènes sont présentées comme des alliées naturelles contre le stress. Elles pourraient aider l’organisme à mieux faire face aux agressions physiques, émotionnelles ou environnementales, et à revenir vers son équilibre.

Mais le concept n'est aujourd'hui reconnu ni comme une catégorie pharmacologique officielle en Europe, ni comme une efficacité démontrée. Elles s'inscriraient donc dans une approche globale du bien-être :sommeil, activité physique, alimentation ; et non comme une solution isolée.

Envie d'aller plus loin ? Découvrez notre article dédié pour choisir votre premier adaptogène.

Sources

• Fondation Ramsay Santé / OpinionWay. (mars 2025). Observatoire du stress — Le stress : regards et comportements des Français, des Italiens et des Suédois.

• Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). (2008). Reflection paper on the adaptogenic concept, EMEA/HMPC/102655/2007. European Medicines Agency.

• Liao, L.-Y., He, Y.-F., Li, L., Meng, H., Dong, Y.-M., Yi, F., & Xiao, P.-G. (2018). A preliminary review of studies on adaptogens: comparison of their bioactivity in TCM with that of ginseng-like herbs used worldwide. Chinese Medicine, 13(57).

• Panossian, A., et al. (2021). Evolution of the adaptogenic concept from traditional use to medical systems: Pharmacology of stress- and aging-related diseases. Medicinal Research Reviews.